冬虫夏草是线虫草科、线虫草属真菌。子座一年生，棍棒状，新鲜时革质，基部浅黄色，中部黄褐色，顶部黑褐色，长可达6厘米，直径可达2毫米；子座菌丝无色，厚壁，频繁分隔，偶尔分枝；子囊孢子线状，无色，薄壁，成熟后多分隔。

冬虫夏草多生于海拔3000~4000米的高寒山区，主要生于草原、河谷、草丛的土壤中。在中国主要分布于西藏、青海、甘肃、四川、贵州、云南等省（自治区）的高寒地带和雪山草原。

据中国海关数据显示，2015~2023年，中国冬虫夏草出口量整体呈现波动增长态势。仅在2016年、2018年出现过同比下降现象，其中，2018年降幅最多，较2017年下降了16.83%。